根据小鼠的研究，胃癌始于胃内特殊细胞，这些细胞发出信号使得神经产生更多的乙酰胆碱。参与这项研究的多国研究小组还发现了一种叫做神经生长因子的物质，这种物质可刺激神经发育，一旦将其阻断就能够抑制胃癌的进展。

这项研究结果发表在《癌症细胞》杂志上。

之前已有研究表明，胃癌微环境中的神经非常丰富。在之前的一篇论文中，研究人员证明，抑制神经递质乙酰胆碱信号转导通路，通过切断胃迷走神经或用肉毒杆菌毒素治疗，可以减少或阻止小鼠胃癌的生长。

“很显然，神经和乙酰胆碱调节在癌细胞的生长和进展过程中起着关键性的作用，尤其是在胃癌微环境中的癌症干细胞，”该论文的资深作者，来自哥伦比亚大学医学中心（CUMC）的医学教授Daniel H. Silberberg Dorothy L.和Timothy C. Wang博士说道。“但是在胃癌微环境中的神经扩散之前，却很少有人知道是什么导致了胃癌的早期进展。我们还想弄清楚，在神经生长之前，乙酰胆碱是从哪里来的。”

通过一系列的小鼠模型实验，研究人员确定，一类被称为神经生长因子的神经营养因子（可触发神经生长的物质）在胃癌细胞中高度表达。他们还发现，在消化道内层发现的一种特化细胞——毛细胞像神经一样可与其他细胞交流，是胃癌肿瘤细胞生长获得乙酰胆碱的另一个来源，特别是在胃癌肿瘤的形成过程中。

“通过实验，我们了解到，在胃癌进展的早期阶段，毛细胞不断增多，所产生的乙酰胆碱刺激了胃内层神经生长因子的生成。” Wang博士说道。“随着胃癌肿瘤周围神经的不断生长，毛细胞开始减少。”

在其他实验中，科学家发现，小鼠胃内的神经生长因子过度表达促进了胃癌肿瘤的发生。此外，神经生长因子受体抑制剂对小鼠的胃癌有预防作用。

“我们的研究提供了关于细胞间串扰导致胃癌发病的一些新见解，并指出了胃癌的一个可行的治疗靶点。” Wang博士说道。“可以将我们的研究结果作为一个范例，进行更为深入的研究，以确定到底是哪些特殊神经营养因子和神经递质在身体其他部位参与肿瘤发生发展过程中起到关键性作用。”